Los gases de efecto invernadero (también conocidos como GEI) son gases presentes en la atmósfera terrestre que atrapan el calor.
Durante el día, el sol brilla a través de la atmósfera, calentando la superficie terrestre. Por la noche, la superficie de la Tierra se enfría, devolviendo el calor al aire. Pero parte del calor queda atrapado por los gases de efecto invernadero de la atmósfera. Eso es lo que mantiene la temperatura de la Tierra en una media de 14˚C (57˚F).
Los gases de efecto invernadero y el efecto invernadero
Los gases actúan como las paredes de cristal de un invernadero, de ahí el nombre de gases de efecto invernadero. Sin este efecto invernadero, las temperaturas descenderían hasta ‑18˚C (-0,4˚F); demasiado frío para mantener la vida en la Tierra.
Pero las actividades humanas están modificando el efecto invernadero natural de la Tierra con un aumento espectacular de la liberación de gases de invernadero. Los científicos coinciden en que los gases de efecto invernadero son la causa del calentamiento global y del cambio climático.
Desde la Revolución Industrial, el ser humano ha ido liberando a la atmósfera mayores cantidades de gases de efecto invernadero. En el último siglo esa cantidad ha aumentado drásticamente, con el consiguiente efecto de calentamiento global. Las temperaturas globales se han acelerado en los últimos 30 años y ahora son las más altas desde que se tienen registros.
¿Cuáles son los gases de efecto invernadero específicos?
El CO2 se libera a través de procesos naturales, como las erupciones volcánicas, la respiración de las plantas y la respiración de los animales y los seres humanos. Pero la concentración atmosférica de CO2 ha aumentado un 47% desde que comenzó la Revolución Industrial en el siglo XIX, debido a actividades humanas como la quema de combustibles fósiles y la deforestación a gran escala. Debido a su abundancia, el CO2 es el principal contribuyente al cambio climático.
Metano
Este GEI se produce de forma natural a través de la descomposición. Pero, de nuevo, la actividad humana ha desplazado el equilibrio natural. La ganadería, los vertederos, el cultivo de arroz y la producción tradicional de petróleo y gas liberan grandes cantidades de metano.
Óxido nitroso
El óxido nitroso se produce por el uso a gran escala de fertilizantes comerciales y orgánicos, la combustión de combustibles fósiles, la producción de ácido nítrico y la quema de biomasa.
Vapor de agua
El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante. Aumenta a medida que la atmósfera terrestre se calienta, pero a diferencia del CO2, que puede permanecer en la atmósfera terrestre durante siglos, el vapor de agua persiste durante unos días.
GEI naturales y artificiales
El grupo de gases detallado anteriormente se produce de forma natural, pero su creciente concentración atmosférica está provocada por el hombre.
En cambio, los tres gases fluorados industriales ‑los hidrofluorocarbonos (HFC), los perfluorocarbonos (PFC) y el hexafluoruro de azufre (SF6)- son producidos exclusivamente por el hombre durante los procesos industriales y no se dan en la naturaleza. Aunque están presentes en concentraciones muy pequeñas en la atmósfera, atrapan el calor con gran eficacia, lo que significa que son extremadamente potentes.
El SF6, que se utiliza en los equipos eléctricos de alta tensión, tiene un “potencial de calentamiento global” 23.000 veces mayor que el CO2.
¿Qué se puede hacer para reducir los gases de efecto invernadero?
Los gases de efecto invernadero pueden reducirse eliminando progresivamente los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas, y pasando a las energías renovables, como la solar y la eólica.
Todos podemos contribuir a la protección de nuestro planeta, desde sencillos cambios cotidianos, como reutilizar y reciclar, hasta decisiones más importantes sobre el estilo de vida, como el cambio a vehículos eléctricos.
